比尔·盖茨押宝合成棕榈油初企:“这是最有趣的投资之一”

2020-03-10
摘要:

纽约初创公司C16 Biosciences正在使用生物反应器培育一种油,其化学成分与棕榈油几乎完全相同,功能也一样。该公司获得A轮投资,牵头基金由比尔·盖茨等全球顶级富豪建立。

21世纪经济报道

如果你尚未意识到棕榈油是如何影响着你生活的方方面面,建议你下次从超市采购完回家,仔细看看你买回来的东西:从洗发水、洗涤剂到披萨面团、冰淇淋或方便面……至少有一样含有棕榈油的产品——它几乎无处不在。它是世界上使用最广泛的植物油,预计全球每年生产7,570万吨。

虽然食品公司承诺改善采购源头,但棕榈油的生产仍然是导致滥砍滥伐的主要因素之一,种植园持续砍伐和烧毁热带森林,为的是腾出更多空间种植油棕。

纽约初创公司C16 Biosciences正在使用生物反应器培育一种油,其化学成分与棕榈油几乎完全相同,功能也一样。上周,该公司宣布了一项2,000万美元的A轮投资,由突破能源基金(Breakthrough Energy Ventures)牵头。该基金由比尔·盖茨(Bill Gates)和扎克伯格、马云等全球顶级富豪共同建立,旨在支持应对气候变化的创新研发。去年,在接受CNN采访时,比尔·盖茨提到了突破能源基金投资的几个“最有趣的”项目,其中就包括这家用微生物酿造合成棕榈油的初企。

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每年,由棕榈油工业引起的森林砍伐造成约5亿吨的二氧化碳排放,成了引致气候恶化的元凶。

C16 Biosciences的联合创始人兼CEO莎拉?提库(Shara Ticku)表示,棕榈油“是一种非常好的功能性油脂,问题出在它的生产方式上。油棕树只能生长在距离赤道5到10度的范围内。环顾赤道,你会发现大部分的陆地实际上都是热带雨林。”

随着产量的增加,尤其从1995年到2015年翻了两番,雨林面积持续缩小。在棕榈油的主要生产国之一印度尼西亚,热带雨林火灾是全世界最主要的温室气体排放源之一。(排放不仅来自树木,还来自该地区丰富的泥炭地,它们储存了大量的碳。正常情况下,它们就像一块海绵,防止森林火灾的发生。) 去年夏天,90多万人因为浓烟导致的急性呼吸系统疾病而被送往医院。不断扩张的棕榈树种植园把猩猩等物种推到了灭绝的边缘;该行业还被指侵犯人权,包括种植园雇佣童工的行为。

目前,已有250家公司承诺停止使用以不负责任的方式生产的棕榈油。自2004年以来,行业组织可持续棕榈油圆桌会议一直致力于解决这个问题。“过去十年来,他们尝试了供应链可追溯性,但基本上都失败了。”提库说道。她指出,虽然可以使用其它现有的油品,但也要权衡成本,况且其它油也有其自身的可持续发展难题。(作为C16的投资者之一,食品公司Barilla已经转向了其它原料,但这是要付出经济代价的。)“我认为,市场上对替代油品有着巨大的需求,(这种替代品)既能解决可持续发展难题和供应链整体的挑战,还能以具有成本竞争力的价格提供同等或更好的性能。”该公司已经和大约100个品牌进行了交谈,它们均对这款新产品表现出了浓厚的兴趣。

目前,传统的棕榈油生产需要动用大量土地,种植巨大的树木,砍下其果实榨油,然后提炼成可用的原料。相比之下,这家初创公司采用了类似于酿造啤酒(或生产人造肉等生物技术产品)的发酵过程,酵母在钢制的容器中生长,这种新油就在酵母的细胞中生长。

C16的目标是取代目前所有与森林砍伐存在关联的棕榈油,提库说,这只占了总产量的一小部分,大约每年300万吨。当然,这个数量仍然不小,到2050年,需求预计将增长4倍。该公司从小规模起步。提库表示:“我们必须以一种最有胜算的方式,将这项技术引入市场。因此,我们的初始产量小,但进入市场的速度更快。”C16已经开始小规模生产这种产品,进入市场后,它将首先与使用少量棕榈油的产品合作。第一批供应对象很可能是个人护理产品公司,因为这些公司目前对“清洁美容”产品的需求已经很旺盛。在将新油应用于食品之前,C16还必须获得FDA“公认安全”的认证称号。

巴斯大学一间实验室和创业公司Kiverdi也在研究另一种棕榈油替代品,但C16有可能成为第一家投放市场的公司。它正以最快的速度帮助人类保护剩下的热带雨林。“我们真正的使命是结束由棕榈油工业推动的森林砍伐需求。”提库说,“我们认为,燃烧地球来制造植物油是完全不可接受的。这完全说不通,完全不能接受。一定有更好的办法。而我们希望提供这样的解决方案。”


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